Kuifje vindt in het park de aktetas van een zekere professor Halambiek en brengt die terug naar de eigenaar. Halambiek blijkt een zegelkundige die onder meer zegels heeft uit Syldavië en een studiereis voorbereidt naar dat land om het zegel van de Syldavische koning Ottokar IV te bestuderen. Kuifje komt er bij toeval achter dat Halambieks benedenburen spionnen zijn die de professor observeren. Die krijgen Kuifje door en een van de samenzweerders maakt een foto van hem terwijl hij doet alsof hij zijn horloge aan het bijstellen is.

Hierna gebeuren er een paar vreemde dingen. Eerst wordt er net voor Kuifjes appartement een vreemdeling die net wilde aanbellen aangevallen. Wanneer de man is bijgekomen blijkt hij zijn geheugen geheel kwijt te zijn. Kuifje wordt daarna bestookt met twee geheimzinnige berichten. In een Syldavisch restaurant (waar ook enkele van de samenzweerders aanwezig zijn, die door de ober voor Kuifje worden gewaarschuwd) staat onderaan op de menukaart een opmerkelijke spreuk: Wie zich bemoeit met andermans zaken, kan in een lelijk parket raken. Even later wordt er bij Kuifje thuis een steen door het raam geworpen met daaraan een waarschuwend briefje: Voor het laatst: bemoei u met uw eigen zaken!. Wanneer Kuifje zich niets van dit alles aantrekt wordt er een bomaanslag op hem gepleegd, die echter mislukt.

Kuifje besluit daarop in te gaan op het verzoek van de professor om met hem mee te gaan als secretaris. Vlak voor het vertrek wordt Kuifje door de professor opgebeld. Ineens hoort hij geheimzinnig hulpgeroep door de telefoon, zo te horen is het de professor die in nood verkeert. Kuifje rent in aller ijl naar het huis van Halambiek, die echter gewoon zijn koffers aan het pakken is en van niets weet. Kuifje begrijpt er niets van.

In het vliegtuig op weg naar Syldavië ontdekt Kuifje dat er zaken niet kloppen: de eerder zo bijziende en kettingrokende Halambiek rookt ineens helemaal niet meer en kan zonder bril vanuit het vliegtuig schapen in een weiland diep beneden onderscheiden. Kuifje vermoedt dat deze persoon een bedrieger is die zich voor Halambiek uitgeeft en dat de echte Halambiek tijdens het afgekapte telefoongesprek werd overmeesterd. Wanneer ze geland zijn, probeert Kuifje de vermeende valse baard van de bedrieger af te trekken, maar de baard blijkt toch echt te zijn. Kuifje begrijpt er niets meer van. Vanuit Praag worden ze met een privévliegtuig verder vervoerd. Boven Syldavië opent de piloot, die in het vijandelijke complot zit, plotseling een vloerluik, waardoor Kuifje uit het vliegtuig valt. Kuifje overleeft deze nieuwe moordaanslag doordat hij in een hooiwagen belandt, terwijl Bobbie in Kuifjes parachute blijft hangen.

Kuifje heeft eerder in het vliegtuig een brochure met een samenvatting van de Syldavische geschiedenis gelezen, waarin onder andere de historische annexatie van Syldavië door het buurland Bordurië wordt beschreven. Ook wordt hier vermeld dat de huidige koning Muskar XII zou moeten aftreden als hij op Sint-Vladimirsdag niet over de scepter van de vroegere koning Ottokar IV beschikt. Kuifje meent nu dat de studiereis van professor Halambiek een voorwendsel is om binnen te dringen in de schatkamers en de scepter te stelen en zodoende de koning te dwingen om af te treden. Kuifje vertrouwt deze kwestie toe aan de eerste politiecommandant die hij ontmoet, maar deze blijkt een verrader die Kuifje door zijn samenzweerders gevangen laat nemen.

Met veel moeite ontsnapt Kuifje, waarbij hij terloops kennismaakt met de operazangeres Bianca Castafiore. Hij slaagt erin de hoofdstad Klow te bereiken, waar kolonel Boris, de verraderlijke adjudant van Muskar XII van wie Kuifje eerst zogenaamd toestemming heeft gekregen tot een onderhoud met de koning, hem tijdens een optreden van Castafiore laat arresteren omdat hij een anarchist zou zijn. Kuifje weet te ontkomen en komt alsnog in contact met de Syldavische koning, door een toevallige aanrijding met een auto waarin Muskar XII en diens adjudant zitten. Kuifje slaat Boris tegen de grond en legt aan de koning uit hoe het zit. Boris wordt ter plekke als verrader ontmaskerd. Koning Muskar XII gaat met Kuifje naar de schatkamers. Daar treffen ze Halambiek, de hoffotograaf Czarlitz en meerdere wachters bewusteloos aan. De scepter is verdwenen. Czarlitz en Halambiek worden in hechtenis genomen, maar ontsnappen.

De detectives Jansen en Janssen komen nu de zaak helpen onderzoeken. Zij concluderen dat de aanwezigen verdoofd werden doordat bij het fotograferen iets anders dan magnesiumpoeder gebruikt werd, waarna de dief de scepter naar buiten wierp. Het laatste lijkt onmogelijk vanwege de tralies, maar Kuifje ontdekt dat er een springveer in het fototoestel verborgen zit, waarmee Czarlitz en Halambiek de scepter konden afschieten, waarna ze door een klap van dezelfde springveer bewusteloos zijn geraakt. In het bos waar de scepter geland is, volgt hierna een confrontatie met drie Bordurische spionnen die ook op zoek zijn naar de scepter. Een van hen ontkomt en Kuifje volgt hem naar de Syldavisch-Bordurische grens, alwaar hij de man overmeestert. In diens zakken ontdekt Kuifje instructies over de voorbereidingen voor een Bordurische invasie. Gedreven door honger glipt Kuifje de grens over en steelt een brood van een Bordurische grenspost, wat hem dwingt om nog verder de bergen in te vluchten terwijl de Borduriërs hem op de hielen zitten. Tijdens zijn vlucht stuit Kuifje op een militair vliegveld en steelt een van de gevechtsvliegtuigen die klaar staan voor de inval. Omdat dit een Bordurisch vliegtuig is, wordt hij door de Syldaviërs neergehaald. Kuifje weet samen met Bobbie net op tijd uit het brandende vliegtuig te ontsnappen, waarna hij te voet zijn weg vervolgt richting Klow.

Intussen is de spanning in Syldavië opgelopen. Geruchten over de diefstal van de scepter nemen toe, terwijl de samenzweerders geweld tegen plaatselijke Borduriërs uitlokken om de invasie te rechtvaardigen. Wanneer de koning besluit dat hij moet aftreden om een einde te maken aan de onrust, arriveren Kuifje en even later Bobbie die de scepter in zijn bek heeft; Kuifje had de scepter onderweg uit zijn zak laten vallen. De samenzweerders worden gearresteerd en de Syldavische monarchie is gered, waarvoor Kuifje geridderd wordt.

Nu valt alles uiteindelijk op zijn plaats. De vreemdeling die voor Kuifjes deur werd aangevallen en daarna zijn geheugen kwijt was blijkt een Syldavische agent te zijn die Kuifje had moeten waarschuwen voor het complot waar hij via professor Halambiek in verzeild dreigde te raken. Uiteindelijk wordt ook het vraagstuk van de niet rokende en brilloze Halambiek opgelost: Nestor, de echte professor, was vlak voor zijn reis naar Syldavië ontvoerd en vervangen door zijn verraderlijke tweelingbroer Alfred, die net als Nestor een baard had. Het was dus toch waar wat Kuifje in het vliegtuig vermoedde.