Op een avond in de stad lopen Kuifje en kapitein Haddock toevallig generaal Alcazar tegen het lijf, die veel haast heeft en zijn portemonnee per ongeluk op straat laat liggen. Pogingen om de generaal te achterhalen lopen echter op niets uit. Diezelfde avond komt Abdallah, het verwende zoontje van Emir Mohammed Ben Kalisj Ezab van Khemed, ongevraagd op Molensloot logeren. Abdallah blijkt naar Molensloot te zijn gestuurd door zijn vader. Kuifje concludeert dat er weer iets aan de hand moet zijn in Khemed.

De volgende ochtend komen Jansen en Janssen Kuifje ondervragen over generaal Alcazar, die zij schaduwen. Onbewust verklappen de detectives in welk hotel Alcazar zit en dat hij oude vliegtuigen opkoopt in Europa. In het hotel ziet Kuifje de generaal in gesprek met een man die hij herkent als J.M. Dawson, een van zijn oude vijanden uit De Blauwe Lotus. Kuifje volgt Dawson naar een fabrieksterrein, waar hij Dawson opgetogen hoort praten over een krantenbericht. Kuifje wordt gezien door een bewaker. Als Alcazar korte tijd later aan Dawson vertelt dat zijn oude vriend Kuifje zijn portemonnee teruggebracht heeft, snapt Dawson dat hij door Kuifje wordt achtervolgd.

Kuifje leest het krantenbericht waaruit blijkt dat er in Khemed een staatsgreep gepleegd is. Ben Kalisj Ezab is verdreven door zijn vijand, sjeik Bab El Ehr, met behulp van mosquito-vliegtuigen. Kuifje en Haddock gaan op onderzoek uit, deels ook om aan de streken van Abdallah te ontkomen. In de hoofdstad Wadesdah blijken de autoriteiten echter al ingelicht. Kuifje en Haddock worden teruggestuurd naar Beiroet, niet wetend dat er een bom in het laadruim van het vliegtuig ligt. Ze ontsnappen hier bij toeval aan, omdat het vliegtuig een noodlanding moet maken vanwege een brandende motor. Ze besluiten niet met de passagiers en de bemanning op hulp te wachten om alsnog teruggestuurd te worden naar Beiroet. In plaats daarvan trekken ze stiekem met zijn tweeën naar Wadesdah, en kloppen daar aan bij Oliveira da Figueira. Deze legt uit dat er opstanden zijn uitgebroken na een conflict tussen de emir en de luchtvaartmaatschappij Arabair. Kuifje had ontdekt dat de vliegtuigen van Arabair ook door Dawsons organisatie geleverd worden. Kuifje en Haddock zijn op hun tocht naar Khemed door handlangers van Dawson en Arabair in de gaten gehouden en zij zitten achter de mislukte aanslag. Ook is er inmiddels in Wadesdah een prijs op hun hoofd gezet, dus Kuifje en Haddock moeten zorgen dat ze hier zo snel mogelijk weer wegkomen.

Dankzij Senhor Oliveira slagen Kuifje, Bobbie en Haddock erin om vermomd de stad uit te komen, waarna ze door een gids de woestijn in geleid worden. Er wordt alarm geslagen en militair bevelhebber Mull Pasja (in werkelijkheid is dit dokter Müller) stuurt pantserwagens en vliegtuigen achter hen aan. De luchtmacht begrijpt echter de orders verkeerd en bombardeert haar eigen pantserwagens, waarna Kuifje en Haddock ongeschonden de schuilplaats van de emir weten te bereiken. Deze verklaart de precieze achtergrond van het conflict met Arabair: men weigerde speciaal loopings te maken voor Abdallah, waarop de emir heeft gedreigd het contract op te zeggen en in de openbaarheid te brengen dat Arabair waarschijnlijk aan slavenhandel doet. Dit doet het bedrijf door islamitische Afrikanen, die onderweg zijn naar Mekka voor de hadj, te ontvoeren en te verkopen. Arabair is eigendom van de rijke markies Di Gorgonzola, een grote naam in de zakenwereld.

Kuifje en Haddock besluiten te vertrekken richting Mekka, in de hoop deze schandelijke praktijken te kunnen ontmaskeren. Op zee wordt hun boot aangevallen door twee mosquito's. Kuifje kan een van de vliegtuigen neerhalen, maar de boot zinkt en ze moeten een vlot maken. Dan pikken ze ook de in zee belande piloot van het neergeschoten vliegtuig op. Het is een Est genaamd Pjotr Sztick, en ze besluiten vriendschap met hem te sluiten. Het vlot wordt door Di Gorgonzola's plezierjacht, de Sheherazade, bij toeval opgepikt. Di Gorgonzola herkent Kuifje en wil zo snel mogelijk weer van hem af, maar het jacht zit vol met belangrijke gasten (onder wie Bianca Castafiore), dus draagt hij ze over aan een van zijn eigen andere schepen, de Ramona. De kapitein van het voornoemde schip is weer een andere oude bekende, Allan. Allan is van plan de drie weer in Wadesdah af te zetten, waar het voor hen levensgevaarlijk is.

's Nachts breekt er brand uit op de Ramona en de bemanning vlucht, omdat er een grote lading aan springstof en munitie aan boord is. Door een grote golf wordt het vuur net op tijd geblust, waarop Kuifje, Haddock en Sztick het schip overnemen en wegvaren. Dan komen ze erachter dat de Ramona een slavenschip van Di Gorgonzola is: het ruim zit vol gevangen zwarte Soedanezen en Senegalezen, de zogenaamde "cokes". Dat het daadwerkelijk om slavenhandel gaat blijkt als er een Arabier aan boord komt die ongegeneerd de spieren en tanden van één van de mannen begint te inspecteren. Haddock jaagt hem woedend van boord. De Arabier laat het er echter niet bij zitten en licht de organisatie van Di Gorgonzola in. Di Gorgonzola stuurt een onderzeeër, maar Kuifje bemerkt deze tijdig, zodat ze erin slagen twee torpedo's te ontwijken. Sztick heeft bovendien de radio gemaakt, waarop Kuifje een noodsignaal weet te verzenden dat wordt opgepikt door een Amerikaanse zware kruiser, de USS Los Angeles. Watervliegtuigen van de Amerikaanse marine bombarderen de onderzeeër, waarop de bemanning zich overgeeft. Een poging van de bemanning om alsnog een kleefmijn aan te brengen op het slavenschip mislukt jammerlijk; de mijn wordt opgegeten door een haai.

Kuifje, Haddock en Sztick gaan met de USS Los Angeles op weg om Di Gorgonzola, die niemand minder blijkt te zijn dan Kuifjes oude vijand Roberto Rastapopoulos, te arresteren. Hijzelf ontkomt terwijl iedereen denkt dat zijn boot gezonken is, maar zijn gehele organisatie wordt opgerold. Hierdoor komt Emir Mohammed Ben Kalisj Ezab terug aan de macht, waarna zijn zoontje Abdallah terug huiswaarts kan keren en ook de rust op Molensloot weerkeert. Ook komt er, zoals uit een krantenbericht blijkt, internationale controle op de maatschappijen, om de veiligheid van de Mekka-reizigers te waarborgen.