De laatste tijd ontploffen er in het land voortdurend motoren, waardoor de economie onder druk komt te staan doordat men steeds minder benzine verbruikt. De reden is dat er door onbekenden met de benzine wordt geknoeid. Tegelijkertijd heerst er grote politieke onrust; het land staat op de rand van oorlog. Kapitein Haddock wordt aan het begin van het verhaal opgeroepen voor mobilisatie.

Kuifje reist samen met Jansen en Janssen aan boord van de olietanker Speedol Star naar Khemed, een fictieve Arabische oliestaat. Aan boord wordt Kuifje door onbekende mannen bespioneerd. Een van degenen die hem probeert uit te schakelen verliest door een valpartij zijn verstand.

In Khemed strijden de emir Mohammed Ben Kalisj Ezab en sjeik Bab el Ehr om de macht. Beide potentaten worden gefinancierd door twee verschillende oliemaatschappijen, namelijk Arabex respectievelijk Skoil Petroleum. Kuifje wordt dankzij een list van zijn tegenstanders die hem vanuit Europa zijn gevolgd gevangengenomen door Bab el Ehr, maar weet te ontsnappen. Bij toeval stuit Kuifje op enkele mensen die een pijpleiding opblazen. Hij mengt zich in die groep en bemerkt dat een van zijn oude vijanden in het complot zit, namelijk dr. Müller, die zich nu voordoet als archeoloog en zich professor Smith noemt. Samen met de twee detectives reist Kuifje af naar Wadesdah, de hoofdstad van Khemed, waar hij een andere oude bekende tegenkomt, Oliveira da Figueira. Als blijkt dat Abdallah, de zoon van de emir, is ontvoerd, lijkt Bab el Ehr hierachter te zitten, blijkens een geheimzinnig briefje met daarop Zet Arabex het land uit als je je zoon terug wilt zien! Bab el Ehr. Kuifje vermoedt echter dat Müller de echte dader is.

Kuifje slaagt er dankzij de medewerking van Oliveira da Figueira, die de handlangers van Müller afleidt, in om de studiekamer van Müller binnen te dringen. Hier ziet hij allerlei krantenberichten over de ontploffende motoren. Onverwacht komt Müller het vertrek binnen en Kuifje moet zich verstoppen. Kuifje wordt betrapt doordat hij moet niezen vanwege het niespoeder dat Abdallah voor de grap aan zijn ontvoerder heeft gegeven. Kuifje weet in een tweegevecht Müller uit te schakelen en vast te binden, waarna hij Abdallah bevrijdt. Dit gaat nog niet zo eenvoudig, want Abdallah is een vreselijk lastig jongetje dat enorm tegenwerkt en bovendien helemaal niet terug wil naar zijn vader. Op dat moment is ook kapitein Haddock ineens ter plekke. Müller weet Abdullah te gijzelen en gaat er in een auto vandoor. Kuifje en Haddock slagen er na een achtervolging in Müller te overmeesteren en Abdallah terug te brengen naar zijn vader.

Dan blijkt dat Müller onder een hoedje speelde met oliemaatschappij Skoil Petroleum, die de volledige controle over de oliebronnen in Khemed wilde. Met de ontvoering van Abdallah wilde hij de emir onder druk zetten. Tevens beschikte Müller over de formule waarmee benzine in België kon worden vervalst. Zo zou er vanwege de noodgedwongen import een goede nieuwe markt voor Skoil ontstaan. Müller belooft Kuifje veel geld als Kuifje de formule wil laten vernietigen, maar hier heeft Kuifje geen boodschap aan. De formule wordt opgestuurd naar professor Zonnebloem, die er al snel iets tegen heeft gevonden.