Het verhaal begint op het kasteel van Molensloot, waar Kuifje en zijn vrienden worden beticht van samenwerking aan een complot tegen generaal Tapioca van San Theodoros. Dit op grond van het feit dat Bianca Castafiore – die door Tapioca in San Theodoros gevangen is genomen omdat ze een aanslag tegen hem zou hebben voorbereid –, eerder op het kasteel gelogeerd heeft (zie De juwelen van Bianca Castafiore). Kapitein Haddock, die toch al razend is aangezien hij sinds een tijd geen alcohol meer kan verdragen en geen idee heeft waarom, neemt het aanbod van Tapioca aan om naar San Theodoros te komen om de zaken eens goed te bespreken. Kuifje vertrouwt de zaak niet en blijft thuis. Hij zwicht dan uiteindelijk toch en reist naar San Theodoros, waar Haddock en Zonnebloem die al eerder waren afgereisd inmiddels ogenschijnlijk in een luxe hotel verblijven, maar in werkelijkheid door kolonel Sponsz – die tegenwoordig een van Tapioca's naasten is – als gevangenen worden bespioneerd. Sponsz is ook degene die de hele zaak op touw heeft gezet; hij heeft vervalste documenten in Bianca Castafiores reiskoffer laten stoppen. Zodoende wilde hij, vanwege zijn eerdere nederlaag in De zaak Zonnebloem, wraak nemen op Kuifje, Haddock en Zonnebloem en ook op Bianca Castafiore die Kuifje en Haddock immers destijds heeft geholpen.

Kuifje weet samen met Haddock en Zonnebloem te ontsnappen. Op de vlucht komen ze Kuifjes oude vriend Alcazar weer tegen en zijn ze met zijn allen het slachtoffer van een voorbereide moordaanslag, die op het nippertje mislukt doordat Alcazar en Kuifje ontdekken dat Pablo tegen hen allebei iets anders heeft verteld. De aanslag was namelijk mede op touw gezet door Pablo, die ogenschijnlijk Kuifje en zijn vrienden heeft helpen ontvluchten, terwijl dit in werkelijkheid deel uitmaakte van het vijandelijke complot dat erop was gericht hen allemaal te elimineren.

Na een zwerftocht door de jungle, waar ze onder andere de kluizenaar Ridgewell tegenkomen die bij de Arumbaya's verblijft, komen ze aan bij de basis van de guerilleros (de Picaro's). Kuifje ontdekt de reden waarom de pogingen van Alcazar om Tapioca's bewind omver te werpen geen resultaat hebben; de guerrilleros worden constant dronken gehouden door eindeloze droppings van flessen Loch Lomond (een whiskymerk). Tijdens een feestmaal ontdekt Bobbie de ware reden waarom Haddock geen alcohol meer lust: professor Zonnebloem heeft een pilletje uitgevonden dat drank afschuwelijk doet smaken. Kuifje krijgt een geniaal idee en sluit een overeenkomst met Alcazar: Kuifje zal ervoor zorgen dat Tapioca van de troon gestoten wordt, maar bij de coup mag geen enkele dode vallen. Alcazar stemt hier schoorvoetend mee in, want zelf wil hij het liefst juist zoveel mogelijk van zijn vijanden en vooral Tapioca doden. Een paar dagen later blijkt ineens dat niemand van de Picaro's nog alcohol lust.

Om zijn volledige plan te laten slagen gebruikt Kuifje het pilletje van Zonnebloem, en de carnavalspakken van een reeks carnavalisten onder leiding van Serafijn Lampion, die voor het carnaval naar San Theodoros zijn gekomen: de 'Swingende Extravaganten'. Uiteindelijk slagen Kuifje en Haddock er samen met Alcazar en diens – dankzij Zonnebloems poeder nuchter geworden – Picaro's in om met de pakken en carnavalswagen van Serafijn Lampion de hoofdstad van San Theodoros en Tapioca's paleis te bereiken. Ze bedwelmen de bewakers met chloroform en dringen het paleis binnen, waar ze Tapioca dwingen om voor de radio te verklaren dat hij zijn macht overdraagt aan Alcazar. Hierna worden Tapioca en zijn naaste handlangers op het vliegtuig gezet, aangezien ze niet mogen worden doodgeschoten. Sponsz wordt ook gepakt en teruggestuurd naar Bordurië. Kuifje besluit Pablo ondanks alles te vergeven, aangezien die ooit zijn leven heeft gered. Daarna bevrijden Kuifje en zijn vrienden Bianca Castafiore uit de cel en voorkomen ze nog net op tijd de executie van Jansen en Janssen, die ook door Tapioca gevangen waren genomen, met de hulp van een van Tapioca's kolonels die rechtstreeks naar Alcazar is overgelopen.

Generaal Alcazar is nu weer de baas in San Theodoros, zoals eerder in Het gebroken oor. Hij neemt het paleis van Tapioca over, waar hij samen met zijn vrouw Peggy gaat wonen. Kuifje en zijn vrienden gaan met het vliegtuig terug naar Molensloot. Dankzij Zonnebloems uitvinding is Haddock nu eindelijk ook van zijn alcoholverslaving af.